有文字記載，九月九日成為節日是在漢代：
漢劉歆《西京雜記》記載：漢高祖劉邦的愛妾戚夫人被呂后害死後，戚夫人的侍女賈佩蘭也被驅逐出宮，嫁給扶風人段儒，閒談時曾提到她在宮廷時，每年九月九日佩茱萸，食蓬餌，飲菊華酒，以辟邪延壽。
又唐代詩人沈佺期《九日臨渭亭侍宴應制得長字》詩：「魏文頌菊蕊，漢武賜萸囊…，年年重九慶，日月奉天長」。顯然，佩茱萸，飲菊花酒在漢代已成為重要的節日了。
重陽登高的故事 見南朝梁人吳均之《續齊諧記》：
東漢時代有名的仙人費長房，有一天對他的弟子桓景說：「九月九日，你的家裡將有災難，如果你帶了全家大小，人人用紅袋盛茱萸，掛在手臂上，登高飲菊花酒，便能避禍消災了。」桓景照師傅所說，全家上山遊玩，等到傍晚一看，只見所有的雞狗牛羊家禽家畜，全都死光。桓景這才明白，原來這些家禽家畜，做了他們全家大小的替死鬼了。
這雖然只是一個傳說，但後世的人卻代代相傳。到了晉代以後，重陽登高避災，大為流行，已成為歲時節令中的一件雅事。
重陽不儘是文人雅士飲酒、賞菊、登高、賦詩的節日，也是古代婦女的休息日─根據干寶《搜神記》云：
淮南全椒縣有一位丁氏，嫁給同縣姓謝的，由於謝家是大富戶，她婆婆又十分兇惡殘暴，常虐待丁氏，強迫她幹繁重的家務，如果不能如期完成，就會遭到痛罵和毒打。丁氏忍受不住，就在重陽節懸樑自盡了。死後冤魂不散，依附在巫祝身上說：「做人家媳婦的，每天辛苦工作不能休息，重陽節當天，請婆家不要讓她們再操勞了。」所以，江南人每逢重陽日，都讓婦女休息，叫做「休息日」。古代還把這位姓丁氏的婦人立祠祭祀，稱為「丁姑祠」。從此以後，每逢重陽節，父母們要把嫁出去的女兒接回家吃花糕；到明代，甚至將重陽節稱為「女兒節」。
儘管魏文帝說重陽是「日月並應，俗嘉其名」的節日，但當時人們不是把這一天視為吉日良辰，而是看成一個恐怖的日子，因此要登高、佩茱萸辟邪，離家躲災，飲菊花酒驅除瘟疫延長壽命。
到了唐代，重陽節又增添了不少美麗的神話故事和迷人的色彩：
舊唐書.王勃傳》記載：王勃的《滕王閣序》就是在重陽節這一天寫出來的。當時王勃的父親擔任交趾令，王勃前往探視父親，九月九日路過南昌時，洪州牧閻伯嶼正在重修的滕王閣中宴請賓客及部屬，他想誇耀女婿吳子章的才氣，便事先拿出紙筆請賓客動筆作序，所有的賓客都知到他的用意，沒有人敢作。卻不料王勃事先並不知道州牧的用心，於是毫不謙讓接過紙筆，。州牧原本心中十分生氣，立即派人在旁邊看王勃書寫，誰知道王勃才氣不凡，蓄積已久的心情完全發洩出來，文章越寫越好，當寫到「落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色」的詞句時，忍不住拍案叫絕！王勃從此一舉名震詩壇。
文化是累積的，重陽節經過二千餘年的變遷，已成為多元性的節日，民國六十三年內政部為敬老崇孝，而核定重陽節為「老人節」，增加了重陽節的精神內涵。
重陽節習俗
重陽節秋高氣爽，登高一望，草木山川，盡收眼底。這實際上是一種野遊，為我國人民傳統的體育活動。
賞菊。菊花，又叫黃花，屬菊科，品種繁多。重陽時節，正值菊花怒放，飲菊花酒。《藝文類聚》引《續晉陽秋》說：“世人每至（九月）九日，登山飲菊花酒。”據說古時菊花酒，是頭年重陽節時專為第二年重陽節釀的。九月九日這天，採下初開的菊花和一點青翠的枝葉，摻和在準備釀酒的糧食中，然後一齊用來釀酒，放至第二年九月九日飲用。傳說喝了這種酒，可以延年益壽。從醫學角度看，菊花酒可以明目、治頭昏、降血壓，有減肥、輕身、補肝氣、安腸胃、利血之妙。
插茱萸。茱萸，又名“越椒”或“艾子”，是一種常綠小喬木，
吃重陽糕。重陽糕，又叫“菊糕”、“花糕”，即古時的“蓬餌”。因“糕”與茱萸.“高”諧音，重陽佳節，不能登高而吃點糕，也可聊以自慰。據說封建時代，皇帝在重陽日還以花糕賜宴群臣。騎射活動。
重陽節的傳說
東漢時期，汝河有個瘟魔，只要它一齣現，家家就有人病倒，天天有人喪命，這一帶的百姓受盡了瘟的蹂躪。
一場瘟疫奪走了恒景的父母，他自己也差點兒喪了命。恒景病癒後辭別了妻子和鄉親，決心訪仙學藝，為民除掉瘟。恒景訪遍名山高土，終於打聽到東方一座最古老的山上有一個法力無邊的仙長，在仙鶴指引下，仙長終於收留了恒景，仙長教他降妖劍術外，又贈他一把降妖劍。恒景廢寢忘食苦練，終於練出了一身武藝。
這一天仙長把恒景叫到跟前說：“明天九月初九，瘟魔又要出來作惡，你本領已經學成該回去為民除害地”仙長送了恒景一包茱萸葉，一盅菊茯酒，並且密授避邪用法，讓恒景騎著仙鶴趕回家。
恒景回到家鄉，下百初九的早晨，他按仙長的叮囑把鄉親們領到了附近的座山上，然後發給每人一片茱萸葉，一盅菊花酒。中午時分，隨著幾聲怪叫瘟魔衝出汝河，瘟魔剛撲到山下，突然吹來陣陣茱萸奇香和菊花酒氣。瘟魔戛然止步，臉色突變，恒景手持降妖劍追下山來，幾在合就把溫魔刺死劍下，從此九月初九登高避疫的風俗年復一年地傳下來。
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